Quando a decisão de Manchester City finalmente foi anunciada, o veredito do Guardian foi severo. "SENSAÇÃO DO FUTEBOL – GRAVES INFRAÇÕES DE MANCHESTER CITY – PUNIÇÕES PESADAS", era o título. "Ficou provado agora que o clube havia sistematicamente violado as regras da Football Association, por muito pouco escrupulosos meios, há anos."
Mas essas palavras não foram escritas na última sexta-feira. Em vez disso, foram escritas há mais de 120 anos, no clímax do primeiro grande escândalo de pagamentos ilícitos do futebol inglês.
Como Manchester City e a liga travaram uma briga em um escândalo financeiro … em 1906
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Naquela época, a City era um clube rapidamente em ascensão, com dinheiro e atitude para gastar – o que pode soar familiar. No entanto, após vencer a FA Cup em 1904, tudo começou a desmoronar.
Tudo começou no último dia da temporada de 1905, quando a City estava à beira de ganhar o título, mas perdeu contra o Aston Villa em uma partida que envolveu socos e literalmente troca de xingamentos com lama. Muito mais seriamente, o jogador estrela da City, Billy Meredith, também foi ouvido oferecendo um suborno de £10 ao capitão do Villa, Alec Leake, para jogar a partida.
Alguns dizem que não foi grave. Até hoje ninguém sabe quem era o espectador misterioso que relatou o incidente. Mas isso criou um efeito borboleta que levou à suspensão de Meredith por uma temporada, e ramificações que duraram décadas.
Logo após, quando Meredith foi visto ainda frequentando a City apesar da proibição, a FA lançou uma nova investigação sobre as finanças do clube. Ela descobriu que não apenas o dinheiro arrecadado com ingressos da City estava sendo desviado para contas privadas dos diretores do clube, mas também era usado para fazer pagamentos fora de livro aos jogadores.
Meredith, por exemplo, ganhava £6 por semana quando o salário máximo era de £4. E ele estava longe de ser o único que recebia um pouco a mais na clandestinidade. Isso levou à FA a banir 17 jogadores de jogar novamente pela City, enquanto dois dos diretores do clube foram banidos para sempre.
Após o escândalo de 1906, o artilheiro estrela do Manchester City se juntou ao Manchester United – que preço pagaria Erling Haaland por seguir os passos de Billy Meredith? Fotografia: Adam Vaughan/EPA
A história não se repete, mas rima. Então, o que aconteceu com a City há tantos anos atrás é relevante para os tempos modernos? Sim, absolutamente.
Primeiro, o caso de 1906 prova que punições severas funcionam. Embora o City não fosse o único clube a realizar pagamentos ilícitos semelhantes, as sanções da FA levaram o clube a descer na tabela, sendo rebaixado três anos depois, e sem vencer o título até 1937.
Essa equipe do City também ofereceu um exemplo precoce de uma das leis imutáveis do futebol: a gravidade. Quanto mais rápido um clube sobe, mais suas fundações podem ser instáveis ou insustentáveis, e maior é a probabilidade de ele cair de volta à terra.
A outra coisa interessante em tudo isso? Enquanto o City teve o livro jogado contra eles, Meredith desfrutou de um arco de redenção que continua até hoje.
Isso ajudou porque alguns sentiram que ele havia sido injustamente alvo por tentar criar uma associação de jogadores e lutar pela abolição do salário máximo. O meio-campista esguio certamente também podia jogar, o que certamente não prejudicou nada.
De fato, nenhum juiz menos que David Lacey, o lendário correspondente de futebol do The Guardian, descreveu Meredith como estando "ao lado de Stanley Matthews na história do jogo britânico".
E quando os torcedores do Manchester United votaram Eric Cantona como seu maior jogador de todos os tempos em 2001, Lacey sugeriu que uma ou duas décadas antes eles teriam escolhido George Best, e antes dele, Meredith mesmo.
O fato de que Meredith, que jogou pelo City de 1894 a 1905 e novamente de 1921 a 1924, também está no Hall da Fama do United, destaca-o como uma força única e substancial.
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Meredith (primeira fila, centro, com bigode e sem chapéu) foi parte fundamental da equipe que conquistou ao Manchester United seu primeiro título de liga em 1908. Fotografia: Colorsport/Shutterstock
Curiosamente, essas trocas em Manchester não parecem ter atraído muita condenação. De fato, quando Meredith jogou no derby de Manchester em 1910, o repórter do Guardian no local ficou desapontado com a falta de fogo e veneno.
"Ambos os lados tentaram muito, sem dúvida; não havia nada para se criticar," ele escreveu. "Mas o jogo não diferia de nenhuma das centenas de outras partidas nas quais a rivalidade local não tinha lugar nenhum." "As equipes poderiam ter representado Penzance e Berwick-on-Tweed respectivamente, dado todo o que a partida mostrava para o contrário."
Em ecos de tempos mais modernos, o repórter do Guardian também questionou se os jogadores modernos se importavam o suficiente com a camisa nas costas.
"É razoável esperar fervor local, ou mesmo de clube, no futebol profissional como ele existe hoje?" ele escreveu após o United ter vencido por 2-1. "O patriotismo local pode prosperar sob uma camisa vermelha este ano, uma azul no próximo e talvez uma branca depois disso?" Não parece provável."
Incrivelmente, Meredith continuou a jogar até os 49 anos, ajudado, como o Guardian notou em seu obituário, por ser um homem de detalhes cuja "mente persistia nos problemas do jogo".
Meredith, que era carinhosamente conhecido como "old skin" e jogava com um palito de dente na boca para ajudar a se concentrar, acabou encerrando sua carreira quatro meses antes de completar 50 anos quando assumiu uma pub.
Não que fosse uma aposentadoria tranquila. Durante o blitz de Manchester, por exemplo, uma bomba explodiu atrás da pub e uma chuva de medalhas internacionais do País de Gales espalhou-se pelo bairro local. Levou algum tempo para recolher todas elas, dado que ele jogou 51 vezes pela sua seleção.
Meredith era certamente um esperto também. Quando lhe foi perguntado sobre o segredo do sucesso do City, ele admitiu abertamente que era porque o "clube deixou de lado a regra de que nenhum jogador deveria receber mais de £4 por semana".
"Clubes não são punidos por quebrar a lei – eles são punidos por serem descobertos", ele também admitiu. O que se aplica tanto em 2026 quanto há mais de um século atrás.
